Escena de paisaje de Thanatopsis de Asher Brown Durand.

En contra de la concepción popular de Durand e incluso de sus propias preferencias como artista de paisajes naturales, pintó ocasionalmente paisajes narrativos o literarios a la manera de su mentor Thomas Cole hasta bien entrada la década de 1850, varios años después de la muerte de Cole. Esta perspectiva sintética ilustra evidentemente "la gran tumba del hombre" que el amigo de Durand, el poeta William Cullen Bryant, identificó como el dominio terrenal de la humanidad en una de sus primeras y más conocidas obras, "Thanatopsis" (del griego "meditación sobre la muerte"). El poema abarca el ciclo de vida y muerte que eleva a la humanidad, noble y humilde, de la materia insensible y la devuelve a ella. Apenas perceptible en el bosque del primer plano tiene lugar un entierro real, pero la escena más amplia de bosque, campo, labrador, pastor, montaña y el río que serpentea hacia un horizonte marino infinito presagia los ritmos persistentes de la naturaleza y bien puede insinuar la recompensa eterna del difunto.